En una mañana de enero caliente hace 2 años, Chalachew Seyoum estaba buscando fósiles en un lugar desolado en Etiopía llamado Ledi-Geraru, donde ningún ancestro humano se había convertido en una década de búsqueda. Pero Seyoum, un estudiante graduado de Etiopía en la Universidad Estatal de Arizona (ASU), Tempe, se mostraron optimistas después de una semana de descanso. "Yo tenía un montón de energía y nuevos ojos", dice. "Yo estaba corriendo de aquí para allá.Me acerqué un poco meseta y en la parte superior cuando vi este espécimen estallar a la derecha ".
Se sentó y cerró los ojos. Cuando los abrió, pudo ver con más claridad el fósil gris que sobresalía de la arena blanqueado y lutolita, y se dio cuenta de que había encontrado la quijada de un homínido, un miembro de la familia humana. Él llamó a la líder de la expedición ASU: "! Kaye Reeeed" Reed trepó por la ladera empinada sobre sus manos y rodillas, vio el fósil, y gritó "¡Woo-hoo!"
Su emoción fue justificado. En dos documentos en línea esta semana en la ciencia , el equipo de ASU y co-autores introducen la mandíbula inferior parcial como el miembro más antiguo conocido del género Homo . Radiométricamente fechado hace cerca de 2.8 millones de años, la mandíbula es una ventana en el tiempo misterioso cuando nuestro género surgió. Con rasgos tanto primitivos y más modernos, es un puente entre nuestros géneros y sus antepasados y los puntos a donde y cuando esa transición evolutiva tuvo lugar. Como una forma de transición "que encaja a la perfección", dice el paleontólogo Fred Spoor, del University College de Londres.
Junto con una nueva valoración de los fósiles conocidos, publicados en la naturaleza esta semana por Spoor y sus colegas, el hallazgo es estimulante nuevos esfuerzos para solucionar el cajón de sastre de los primeros Homo restos y hacia y para trabajar fuera que surgieron formas primero. "Esto nos lleva a repensar temprano Homo ", dice paleoantropólogo Bernard Wood, de la Universidad George Washington en Washington, DC
Los investigadores están de acuerdo en que los homínidos pequeño cerebro en el géneroAustralopithecus evolucionaron hasta principios Homo hace entre 3 millones y 2,5 millones de años, pero el Homo rastro fósil desaparece en el momento crucial. Hasta ahora, el más antiguo conocido Homo fósil era una mandíbula superior 2,3 millones de años de edad, de Hadar, Etiopía, que no se ha clasificado en una especie. Esta y otras temprano Homo fósiles pintar un cuadro confuso. Algunos tienen grandes cráneos y otras pequeñas; algunos consisten de un poco de cráneo, otros sólo una mandíbula, lo que resulta en una bolsa de agarre de piezas que no coinciden. Como resultado, los investigadores han discutido sobre si había una sola especie de principios Homo o tres. El espécimen tipo de H. habilis , por ejemplo, incluyeuna mandíbula inferior de 1,8 millones de años de edad, llamado OH 7 de la Garganta de Olduvai en Tanzania . Pero el espécimen tipo de otra especie, H. rudolfensis , es un cráneo de 2,1 millones de años de edad, sin dientes o una mandíbula inferior.
Trabajos de esta semana avanzan los trabajos en dos frentes. Spoor y sus colegas crearon una reconstrucción virtual de los OH 7 muestra , que fue encontrado hace 55 años, para corregir la distorsión postmortem. Utilizaron la tomografía computarizada y la imagen 3D para digitalizar y volver a montar las piezas de la mandíbula en el ordenador. Luego compararon OH 7 con otras muestras y encontró que tiene características más primitivas, como un largo paladar estrecho, que haga el mayor hueso de la mandíbula de Hadar y miembros del H.rudolfensis . Aunque OH 7 en sí es relativamente reciente, su análisis sugiere que H. habilissurgió antes que las otras dos especies.
Mientras tanto, el equipo de ASU pasó años haciendo búsquedas específicas para un antepasado más antiguo. Cazaban en los sedimentos que fueron los de edad 2,58 derecha millones a 2.840.000 años de edad, y en un epicentro de la evolución humana temprana. Ledi-Geraru está a sólo 30 kilómetros de Hadar, sede del 2,3 millones de años de edad, Homomandíbula, así como a más de 100 individuos de Australopithecus afarensis , la especie del famoso esqueleto llamada Lucy. Las herramientas de piedra más antiguos conocidos, de fecha de hace 2.600.000 años, están a sólo 40 km, en Gona.
El nuevo descubrimiento Ledi-Geraru encaja mejor en Homo , dice ASU paleoantropólogo William Kimbel. Sus molares son más delgados que los de Australopithecus , el tercer molar es más pequeño, y la mandíbula tiene una forma diferente. El equipo de ASU no ha asignado la mandíbula a una especie aún porque esperan encontrar más partes, pero decir que más se parece a H. habilis .
De hecho, la nueva mandíbula se parece mucho a lo que Spoor imaginó para el ancestro de OH 7. Eso sugiere que aunque los dos especímenes están separados por casi 1 millón de años, ellos pertenecen al mismo linaje, y que los más antiguos de Homo más se parecía H.habilis , al igual que Spoor y otros han predicho.
Pero el espécimen Ledi-Geraru no es probable que sea un miembro de la H. habilis sí mismo, dice Spoor. La mandíbula también tiene rasgos que la vinculan con A. afarensis , tal como una región barbilla redondeada. Las similitudes refuerzan la propuesta de que las especies de Lucy, que vivió de 2,95 millones a 3,8 millones de años atrás, fue el antepasado directo delHomo . Sin embargo, otros tipos de australopitecinos también vivieron durante ese tiempo, por lo que el ejercicio genealogía prematuro.
El equipo de ASU hace descartar A. sediba de Sudáfrica como el Homo antecesor, porque en 1,9 millones de años es demasiado reciente. Pero su descubridor, el paleoantropólogo Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, dice que el conocido A. sediba esqueletos podrían ser simplemente ejemplos tardíos de la especie.
Los nuevos datos pueden ayudar a resolver un enigma: ¿Por qué tantos tipos de homínidos deambulan por el este de África hace entre 2 millones y 3 millones de años? Para entender esta explosión de la evolución, el equipo de ASU analizó los huesos de otras especies que viven en ese momento. Tal y como informan en la segunda Ciencia papel, un tercio de los mamíferos Ledi-Geraru eran nuevas especies, que no se ve en los sedimentos de más edad en el cercano Hadar.
Hace tres millones de años, Hadar fue el hogar de monos, jirafas y elefantes que favorecieron un mosaico de bosques y pastizales. Ledi-Geraru acogió una fauna diferente a sólo 200.000 años más tarde, con los herbívoros, como gacelas, cebras, jabalíes y un babuino en casa en las praderas abiertas, como el Serengeti. El cambio climático y el cambio hacia un terreno más abierto pueden haber estimulado el surgimiento de muchas especies, incluidos los miembros de Homo y Australopithecus , dice Reed. "Esta es una foto de un homínido en un paisaje que es realmente abierto", coincide paleoclimatologist Peter deMenocal del Observatorio de la Universidad de Columbia Lamont-Doherty en Palisades, Nueva York, quien ha argumentado que el cambio climático provocó intensos periodos de especiación.
Los investigadores a menudo reconstruyen antiguo clima de pistas en núcleos de sedimentos.Para correlacionar mejor clima y la evolución humana, en 2013 los investigadores sin corazón lechos de lagos cercanos a los sitios clave fósiles . "Estén atentos", dice deMenocal. "Vamos a responder a esta [pregunta climático] dentro de un año."
Publicado en Arqueología , Biología , Paleontología
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